Great Plains
Kansas
För att verkligen uppleva USA måste man en gång stå i gräs upp till armbågshöjd och se ut över de oändliga vidderna bort mot horisonten. Och då ska man veta att av den drygt en miljon kvadratkilometer stora prärie som en gång sträckte sig från Kansas till Indiana och från Kanada till Texas, återstår bara tre procent.
I Kansas finns balanspunkten. Några mil nordost om Smith Center står en smal stenpyramid och från dess avskurna topp vajar den amerikanska flaggan. Om USA hade haft en alldeles jämn och plan yta, hade landet kunnat balansera på flaggstången. Detta är nämligen mittpunkten och de som bor här gläds över att USA:s hjärta är en bit av deras idylliska präriekullar. Detta land med sina praktfulla vidder och sitt rena linjespel är en mycket lämplig plats som symbol för hjärtat av nationen.
I staden Lyons, Kansas mittpunkt, ligger en liten tegelbyggnad där ett museum är inrymt. Därinne i ett glasskåp förvaras en bit av en ringbrynja. Kanske lämnade en av Coronades män kvar den år 1541 efter den djupaste framstöt som conquistadorerna gjort i mellanvästern. Detta är en fortfarande en gåta. Huvudstaden i Kansas heter Topeka och inte alls som man kan tro Kansas City, som faktiskt inte ens ligger i Kansas utan i Missouri.
Nebraska
Nebraska kallas ofta för det 200 000 km2 stora museet utan vägg och tak. En blandning av pulserande storstäder, pittoreska småsamhällen och storslagen natur. Det är en ren och naturlig skönhet som vilar över Nebraska. Stora vidsträckta prärier och barrträdsklädda platåer är något som möter en på resan genom staten.
Mycket av det som finns att göra i Nebraska är utomhusrelaterat. Vandring, fiske, ridning eller ett besök vid någon arkeologisk utgrävning. Vad sägs om att färdas med häst och vagn längs Oregon Trail, så som pionjärerna gjorde redan på 1800-talet, genom prärielandskapet med områden så som Scotts Bluff och Chimney Rock. Detta har blivit en populär företeelse i området. Längs med leden finns ett monument, Scotts Bluff Monument, en 244 meter hög bergsklippa, som tillägnades pälsjägaren Scott Bluff som dog här år 1828.
I staden North Platte, kan man göra ett besök på Buffalo Bills Ranch, en historisk park och vilda västern arena. För oss Göteborgare är staden Gothenburg (Göteborg) något alldeles speciellt att besöka, det känns som hemma på något underligt vis. Staden var en stor knutpunkt för ryttarna som red för Ponny Express. Strax norr om staden Royal kan man besöka Ashfall Fossil Beds State Historical Park, där man kan se fossiler och kvarlevor från noshörningar, hästar, kameler och andra djur som grävts fram efter ha legat begravda i över 10 miljoner år. I Lincoln, som är Nebraskas huvudstad, finns konst- och historiemuseum, Ralph Muller Planetarium med sin jättelika mammutfossil och mycket annat.
North Dakota
Du som vill uppleva något alldeles unikt, långt bort ifrån turistfällor och plastiga souvenirer, som vill erfara vilda västern som den en gång var med riktiga cowboys och indianer, se vilda bisonoxar dundra fram över prärien, njuta av kilometer efter kilometer av glödande solrosfält… Res till North Dakota!
Människorna här är otroligt vänliga och som turist tycks man alltid bli bemött med ett välkomnande leende och en nyfikenhet som nog är ganska typisk för glesbygden. Det känns äkta och oförstört. I denna präriestat mitt på den amerikanska kontinenten odlas mer solrosor, potatis, korn och linfrö än någon annanstans i USA. Här odlas också vete och andra traditionella grödor, som gjort området känt som ”landets brödkorg”. Det är framförallt de östra delarna som består av enorma vete-, korn- och solrosfält. Att världens längsta och rakaste väg (nästan 18 kurvfria mil) finns här, säger rätt mycket om landskapet.
I de västra delarna visar sig naturen mer från sin dramatiska sida med färgsprakande canyons och bergsformationer och det är här som ”Badlands” och ”Theodore Roosevelt National Park” ligger. Man kan inte låta bli att förundras över detta märkliga landskap som under fem miljoner år låtit sig formas av vind, vatten och jord.
Vare sig man väljer att se nationalparken från hästryggen, att cykla eller åka bil rekommenderar jag att man tar god tid på sig. Här väntar nämligen många storslagna naturupplevelser. Hjordar av väldiga bisonoxar, skällande präriehundar som snabbt gömmer sig i sina hålor i marken när man närmar sig, skygga coyotes som ilar fram över prärien och vildhästarna som lojt lunkar fram över bergen är några av de bilder som har etsats sig fast på näthinnan… Bäst är att besöka parken i morgonsolen, då färgerna på bergen är som vackrast. North Dakota är alltså till stor del cowboyland där hårt arbetande cowboys fortfarande driver sin boskap från hästryggen över präriekullarna. Vill du pröva på livet som cowboy och tillbringa några dagar på en äkta ”working ranch”, finns många rancher som tar emot besökare.
South Dakota
Trots de extrema väderskillnaderna, -40 C till +40 C, är medellivslängden högre här än i någon annan stat, förutom Hawaii. Den ibland till synes mycket platta staten är inte alls så platt, South Dakota har ett lutande landskap fullt av stigningar och sluttningar, kullar och dalar. Här finns många underliga naturfenomen och många minnen från den tid då indianerna levde här. Men man bör ha en bil för att kunna ta sig runt.
I Faith överväldigas man av känslan av att vara uppe på toppen, att sitta i högsätet. Det har inte så mycket med höjden att göra – detta är ett mjukt böljande slättland – utan beror snarast på att horistonten är synlig 360 grader runt, också om man sötter sig på marken. Rapid City är en bra utgångspunkt för att besöka nationalparkerna: Wind Caves och Badlands. Men innan man ger sig iväg rekommenderas ett besök på: Number 10 saloon – här finns stolen kvar där Wild Bill Hickok satt för sista gången och spelade poker. När han blev nedskjuten hade han i sin hand 2 ess och par i åttor, – därav namnet ”a dead man’s hand”. Han själv blev aldrig dömd för något av alla sina mord, men Hickoks mördare blev däremot hängd. Är man intresserad av indianernas kultur och historia bör man inte missa Sioux Indian Museum and Crafts Center.
I bergsområdet Black Hills ligger Wind Caves National Park med sina mystiskt vinande och visslande grottor. Här finns också den välkända platsen Mt Rushmore. Det tog Gutzon Borglum 14 år att skulptera dessa 18 meter höga granitansikten av Washington, Jefferson, Teddy Roosevelt och Lincoln. De är vackrast att beskåda i morgonsolen.
I Badlands National Park har vatten och vind skulpterat ett dramatiskt landskap ur de mjuka avlagringar, som för länge sedan uttorkade floder fört med sig till South Dakota. Kullarna, ravinerna och klippformationerna lyser vackert i solnedgången i rosa och lila. Det kan vara svårt att föreställa sig att detta torra landskap en gång i tiden var ett träsk och att här fanns ett rikt djurliv av t ex Tyrannesaurus Rex, tigrar och hästar, de har lämnat spår som bevis, som nu finns för oss att beskåda.